Familie Unfried verlässt 1904 die Beschaulichkeit des Sudetenlandes, um mit den fünf Söhnen an Rhein und Ruhr der Armut zu entkommen. Der Traum scheint sich erfüllen. Zwei Söhne besuchen das Gymnasium. Eine Werkswohnung bietet nie gekannten Komfort. Nur Franz der Älteste darf am Glück nicht teilhaben. Er muss mit dem Vater im Stahlwerk arbeiten. Schulgebühren und Bücher fressen eines der beiden Einkommen. Er rebelliert, lehnt sich gegen den Vater auf, der ihn rüde zurechtweist. In einer Krise feuert sie der Stahlbaron Knesebeck. Sie finden Arbeit auf einem Binnendampfer, der zwischen Rotterdam und dem Ruhrrevier pendelt. Franz verliebt sich heimlich in die Fabrikantentochter Ariane. Die ist jedoch Rochus dem Sohn des Polizeipräsidenten versprochen. Auf dem Schiff lernt Franz Maik, einen Jungen aus den Docks von Rotterdam, kennen. Er rüttelt den Schüchtern auf. Fordert ihn auf sich gegen den Vater zu wehren. Als Franz die Familie von einem auf den anderen Tag allein ernähren muss, reicht der schmale Lohn auf dem Schiff nicht aus. Durch illegale Aktivitäten versucht er die Mittel zu beschaffen, um die Familie durchzubringen. Rochus jagt die Gangster, die unter der Führung des Karetllbosses Richter, den Staat um immense Steuereinnahmen bringen. Ariane, die viel für ihn empfindet, missbilligt Franzens Aktivitäten. Er gerät in einen Gewissenskonflikt, zumal er die eigene Mutter belügen muss. Die illegalen Geschäfte bringen Maik und Franz in große Gefahr. Einen letzten großer Deal wollen sie noch durchziehen. Franz hat inzwischen die Führung übernommen und beweist sein strategisches Geschick. Am Ende fallen die Masken. In einem neuen Alpha HP24 brechen Franz und Maik in Richtung Rotterdam auf.